Niet Smits maar Nater de beste ooit…?

Rik Smits de beste Nederlandse basketballer ooit? Het is een algemeen geaccepteerd ‘feit’ in Nederland. Niemand die dat ooit ter discussie zal stellen, zeker de sportredacties van de algemene landelijke nieuwsmedia niet. Maar ook de basketbalkenners hoor ik hier nooit over. Terecht?

Teamgenoot Bill Walton

Als het aan NBA-grootheid Bill Walton ligt zeker niet. En ook ik vraag het mij af.

Walton, in 2021 nog verkozen tot een van de 75 beste NBA-spelers ooit, speelde jarenlang samen met Nederlander Swen Nater. Ik interviewde Walton onlangs voor mijn boek. En natuurlijk vroeg ik hem of hij niet bevooroordeeld was, als ex-teamgenoot en vriend van Nater (tot op de dag van vandaag). ‘Zeker niet’, antwoordde hij. ‘Ik kijk naar de feiten!’

Statistieken vergeleken

En die liegen er niet om. Bij Smits niet maar zeker ook bij Nater niet. Volgens Walton is het minimaal om het even wie van de twee de beste Nederlander ooit genoemd zou moeten worden (overigens behaalde Francisco Elson als enige Nederlander ooit de NBA-titel). Een paar feiten, waarbij ik hun regular season-statistieken gebruik die te vinden zijn via basketball-reference.com:

• Nater speelde in totaal 722 wedstrijden in de ABA en de NBA. Smits verscheen in 867 NBA-wedstrijden. Beiden hebben dus een lange staat van dienst. Nater speelde daarna nog kort in Europa.
• Field goal percentage Nater: 53,5 procent, tegen 50,7 procent voor Smits. Qua vrije worpen ontlopen ze elkaar nauwelijks: Smits raakte 77 procent, Nater 75 procent.
• Nater pakte maar liefst 11,6 rebounds per wedstrijd en was in zowel de ABA als de NBA een keer de beste rebounder van een heel seizoen. Smits pakte er gemiddeld 6,1 oftewel de helft van het aantal van Nater. Qua gespeelde minuten per wedstrijd ontlopen de twee elkaar echter nauwelijks.
• Smits werd in 1998 verkozen tot All-Star. Nater speelde twee keer in een All-Star-wedstrijd van de ABA. En je zou zeggen dat hij in 1980 zomaar All-Star had kunnen worden in de NBA, met seizoengemiddelden van 15 rebounds en 13,4 punten per wedstrijd.
• Beiden schopten het tot de NBA-finale. Maar beiden verloren deze. Smits verloor van de Lakers, Nater verloor met de Lakers. Smits speelde wel veel meer playoff-wedstrijden dan Nater (104 tegen 30).
• Nater werd met UCLA twee keer kampioen van de NCAA. In een kleine maar belangrijke bijrol, als backup van Walton.

Discussie

Die discussie over de beste ooit, die zou (dus) nog wel eens gevoerd mogen worden. En natuurlijk valt er veel meer over te zeggen, speelden beiden in verschillende perioden in de NBA, zou Smits in de hedendaagse NBA waarschijnlijk beter tot zijn recht komen dan Nater, etc.

Maar als ik het nu moest zeggen, dan wist ik het wel.