Mike Uline (afbeelding uit de Washington Post, januari 1958)
Foto: Washington Post
Mike Uline, geboren aan de Maas, was in 1946 een van de oprichters van de NBA
Wanneer eind negentiende eeuw de Maas keer op keer buiten de oevers treedt besluiten de ouders van Mike Uline dat het genoeg geweest is. Ze zien voor zichzelf geen toekomst meer in Nederland en stappen – na een korte tussenstop in Den Bosch – in 1890 op de boot naar Amerika. De 16-jarige Michiel zegt zijn vrienden vaarwel, belandt met zijn ouders in Cleveland (Ohio) en gaat er aan de slag in een steengroeve. Kort daarna gaat hij in een ijsfabriek werken, net als zijn vader.
IJsmagnaat
Met zijn eerste spaargeld koopt hij een paard en wagen, waarmee hij langs de deuren gaat om ijs te verkopen. Koelijs welteverstaan; niet bedoeld om te consumeren maar om etenswaren tijdelijk te koelen. Vriezers en koelkasten voor particulieren bestaan rond die tijd nog niet. Op een gegeven moment koopt Uline zijn eigen fabriek en binnen enkele decennia bouwt hij een imperium van tientallen fabrieken op. Michiel Uline heeft het gemaakt in Amerika. Big time.
De voormalige lagere school nabij Den Bosch (rond 1900 en in 2016), waar Uline rond 1875-1885 naartoe moet zijn gegaan.
In 1931 verhuist Uline van Cleveland naar Washington. Onder meer – zo blijkt later – omdat zijn huwelijk op de klippen loopt. In de Amerikaanse hoofdstad bouwt hij pal naast een van zijn fabrieken een ijshockeystadion, de Uline Arena. Om daarmee zoveel mogelijk geld te verdienen begint Uline in 1946 een professioneel basketbalteam, de Washington Capitols. Hij is namelijk een van de oprichters van de Basketball Association of America. Net als een aantal andere stadioneigenaren denkt Uline geld te kunnen verdienen door een nieuwe profcompetitie op te zetten.
Uline, die eigenlijk weinig met basketbal heeft, doet een gouden greep door de vrijwel onervaren coach Red Auerbach aan te trekken. Die coacht het team drie seizoenen en met hun aantrekkelijke, snelle spel worden de Capitols al snel een bezienswaardigheid. Daarna vertrekt Auerbach naar de Boston Celtics, waar hij een van de meest succesvolle NBA-coaches ooit wordt.
Eerste zwarte Amerikaan in de NBA
De Capitols zijn in 1950 het eerste NBA-team dat een zwarte Amerikaan opstelt, Earl Lloyd. Jaren eerder trekt Uline in de discussie over de rassenscheiding in Amerika nog aan het kortste eind, wanneer hij pas na felle protesten zwarte Amerikanen in zijn stadion toelaat.
Kort daarna doekt Uline de Capitols echter weer op. Met het vertrek van Auerbach verdwijnt ook het aantrekkelijke spel van de Capitols en op een gegeven moment komen er nog slechts ruim 500 toeschouwers opdagen.
Afval en auto’s
Het ijs waarmee Uline zijn fortuin en faam vergaart, wordt hem ook noodlottig. Begin jaren vijftig maakt hij een val op het ijs. Hij raakt invalide en zijn gezondheid gaat de jaren erna snel achteruit. In 1958 overlijdt hij thuis, in Washington.
De Uline Arena staat er vervolgens jarenlang verwaarloosd bij. Er wordt afval opgeslagen en het vervallen stadion wordt op een gegeven moment tijdelijk omgetoverd tot een parkeergarage. Tot een paar jaar geleden, wanneer het gebouw een beschermde status krijgt. Vandaag de dag is het een moderne kantoorlocatie, vol bedrijvigheid. De eerste huurder? Het bedrijf Spaces, uit Nederland!
Ben je benieuwd naar Uline’s jeugd in Nederland? Wil je weten hoe hij betrokken was bij de oprichting van de BAA (NBA)? Dan heb je wellicht interesse in zijn uitgebreide verhaal in mijn boek.