Hank Beenders als speler van de Celtics (seizoen 1948-1949).
Foto: LIU Brooklyn Athletics Department
Haarlemmer Henry ‘Hank’ Beenders was in 1946 een van de eerste niet-Amerikanen in de NBA
Henry Beenders is pas acht jaar oud wanneer hij zijn familie en vriendjes in Haarlem in 1924 gedag moet zeggen. Met zijn moeder Grada, twee oudere broers en een jonger zusje stapt hij kort daarna in Rotterdam op de boot naar Amerika. Hun vader Anton vertrekt een jaar eerder al, om alvast werk te zoeken. “Op zoek naar een beter bestaan, al weet ik niet veel van hun leven in Nederland”, vertelt Henry’s zoon John, een zestiger die nog steeds vlakbij New York woont, de streek waar zijn Nederlandse grootouders zich negentig jaar geleden vestigden.
Het gezin Beenders woont er tussen vele Nederlanders, met wie ze vaak optrekken. Vader Beenders neemt zijn zonen regelmatig mee om te jagen en te vissen. Vaak zijn ze al voor zonsopgang op pad en pas ‘s avonds laat weer thuis. “Dat buitenleven was mijn vader’s grote liefde, meer nog dan het basketbal”, vertelt John. Scholier Beenders, die in Amerika de naam Hank aanneemt, blinkt al wel uit in basketbal, doet aan voetbal en groeit door naar bijna twee meter.
Jachtgeweer cadeau
In plaats van te gaan studeren wil hij geld verdienen en na zijn middelbare school gaat hij aan de slag in een machinefabriek. Als hij alsnog besluit te gaan studeren kiest hij voor Long Island University, een universiteit die bekend staat om het goede basketbalteam dat gecoacht wordt door de legendarische Clair Bee.
Beenders’ team wint in 1941 het prestigieuze landelijke National Invitational Tournament in New York. Zijn liefde voor vissen en jagen is inmiddels ook bekend bij zijn teamgenoten. Tijdens zijn afscheidswedstrijd in de sporttempel Madison Square Garden in Manhattan krijgt hij een hengel en een jachtgeweer cadeau.
Hank Beenders (rechts) tijdens een bespreking van zijn universiteitsteam, met onder meer coach Clair Bee.
Foto: Ancestry.com
Tussen 1946 en 1949 speelt Beenders voor verschillende teams in de nieuwe Basketball Association of America, vanaf 1949 genaamd de NBA. In zijn eerste seizoen, voor de Providence Steamrollers, behoort hij met gemiddeld ruim twaalf punten per wedstrijd tot de topscorers van de competitie.
Bij de Warriors uit Philadelphia speelt Beenders daarna samen met de bekende ‘Jumping’ Joe Fulks, een onverstaanbare boerenkinkel uit Kentucky die echter enorm goed kan schieten. Met de Warriors bereikt Beenders in 1948 de finale maar de Baltimore Bullets blijken een maatje te groot. Bij de Boston Celtics speelt hij vervolgens nog een jaar samen met Johnny Bach, die eveneens Nederlandse wortels heeft.
Vergeten woorden
Na zijn korte sportloopbaan stort Beenders zich in zijn vrije tijd weer helemaal op het vissen en jagen. Hij werkt 35 jaar lang als vertegenwoordiger van een voedingsmiddelenfabrikant uit New York, waarvoor hij de hele wereld afreist.
In de jaren zeventig neemt hij zijn stokoude moeder nog een keer mee naar Nederland. Vijftig jaar na hun emigratie zijn echter vrijwel alle Nederlandse woorden hem ontschoten. Zelfs zijn moeder spreekt nauwelijks nog Nederlands en na haar dood verwatert ook het contact met de familie in Nederland. In 2003, als hij 87 jaar oud is, overlijdt Hank. Of eigenlijk Henry, zoals zijn vriendjes in Haarlem hem ooit kenden.
Benieuwd wat Beenders’ kinderen verder over hem vertellen? Wil je meer weten over zijn enige bezoek aan Nederland, samen met zijn moeder? Dan heb je wellicht interesse in zijn uitgebreide verhaal in mijn boek.
© Jelte Posthumus 2016