Tweet van de beroemde coach Phil Jackson, met wie Bach samenwerkte bij de Chicago Bulls
‘Let me know when you are around’ zegt Johnny Bach in oktober 2015 aan de andere kant van de lijn. Ik zit aan de eettafel, hij zit duizenden kilometers verderop in zijn appartement in downtown Chicago. Hij kan het stadion van ‘zijn’ Chicago Bulls in de verte zien liggen. Hij komt er nog regelmatig en kent er iedereen. Johnny Bach staat nog middenin het leven.
Even later hang ik op en bedenk mij dat de kans echter groot is dat een ontmoeting er niet meer van komt. Johnny Bach is 91. En zelfs ‘The Greatest Generation’ heeft niet het eeuwige leven.
Al zou je dat bijna denken van iemand die als kleinkind van Nederlandse immigranten opgroeit tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig, die als marinier in de Tweede Wereldoorlog het verwoestende effect van de atoombom op Nagasaki met eigen ogen ziet, die met Miss New York City 1946 trouwt en het ontstaan van de NBA meemaakt, die een tijdje als piloot werkt, die in de jaren negentig drie keer NBA-kampioen wordt met de Bulls van Michael Jordan en die op zijn negentigste nog basketbalcoach is bij een middelbare school in Chicago.
Johnny Bach als speler van de Boston Celtics, in het seizoen 1948-1949. Foto: celticslife.com
Maar zelfs Johnny Bach, een grootheid in de NBA, heeft niet het eeuwige leven.
In december 2015 bel ik hem nogmaals. Na onze telefonische interviews kan ik eindelijk iets terugdoen. Ik heb informatie gevonden over zijn Nederlandse voorouders, over wie hij mij eerder verteld heeft. Zijn schoonzus neemt op. ‘Johnny ligt in het ziekenhuis, bel binnenkort maar terug.’
Iets in mij zegt dat ik hem niet meer te spreken krijg.
Van John Quinn, een basketbalcoach die met Bach bevriend is, verneem ik een paar dagen later dat Johnny op sterven ligt.
De avond voor zijn dood neemt Quinn de door mij doorgestuurde informatie mee naar Bach, die omringd door familie en vrienden langzaam dit leven verlaat. Quinn leest hem voor dat Bach’s grootvader uit Kampen kwam, dat Kampen een klein plaatsje aan de IJssel is, dat de Bachs ooit vanuit Duitsland naar Nederland emigreerden. Kreeg hij het nog mee? Geen idee. ‘But his family was touched by your efforts’, mailt Quinn.
De volgende dag, op 18 januari, is de dood van Bach groot nieuws in de Amerikaanse basketbalwereld. Michael Jordan en andere voormalige NBA-sterren roemen zijn kennis en persoonlijkheid. Bach was mateloos populair onder de spelers van de Bulls.
‘Verdrietig om te vernemen dat hij is overleden’, mail ik Quinn. ‘Maar ik prijs mijzelf gelukkig dat ik hem vorig jaar drie keer uitgebreid heb kunnen spreken.’
Het is te laat om bij Bach op bezoek te gaan, als ik ooit in Chicago ben. Maar die interviews met hem pakt niemand mij af. Ik was net op tijd.
Lees hier een kort portret van Bach. Zijn uitgebreide levensverhaal verschijnt in mijn boek.
Wil je op de hoogte blijven van nieuwe artikelen op mijn blog? Meld je dan aan!